Survolez les banderoles pour afficher les légendes

Depuis le relevé de Prosper Mérimée(1) en 1837, les quatre banderoles des anges du côté gauche du tympan ont été recensées comme une sorte d’énumération de vertus.
De gauche à droite : 1) FIDES SPES, 2) CARITAS, 3) CONSTANCIA (sic), 4) <H>VMILITAS.

Il y a une centaine d’années, les première et troisième banderoles portaient encore des inscriptions peintes qui amenaient cette lecture. Depuis, la première s’est fortement dégradée, plus rien n’y est lisible, quant à la troisième, quelques traces de peinture subsistent suggérant en effet CONSTANCIA. En revanche, les deuxième et quatrième banderoles offrent des gravures limpides et incontestables.

A notre connaissance, aucune publication n’a remis en question ce « catalogue » de vertus(2). Pourtant, en 1894, l’abbé Bouillet(3) faisait remarquer que « les mots FIDES, SPES, CONSTANCIA ont été peints à une époque relativement récente, et quoiqu’il nous ait été impossible de lire ceux qui avaient été gravés primitivement, nous ne pensons pas que ce soit les mêmes. CARITAS et VMILITAS sont gravés dans la pierre. Les autres ont été remplis d’une sorte de mastic propre à supporter la peinture. » Le regard critique de l’abbé Bouillet paraît décisif : FIDES/SPES et CONSTANCIA sont suspectes et probablement des recréations ultérieures.

Un examen du moule du tympan exposé au palais de Chaillot à Paris nous a livré il y a quelques années une lecture relativement claire, mais perturbante, de la troisième banderole : CONS.DICAT ou CONSPICAT ; hélas, la première banderole est aussi illisible là-bas qu’elle l’est à Conques. Remarquons avant de tenter une interprétation, que ce CONS.DICAT/CONSPICAT devait faire autant, sinon plus, difficulté aux « correcteurs-peintres » qu’à nous.
Quelle que soit la lecture retenue, revenons en arrière sur les deux premières banderoles et demandons-nous quel est le rôle traditionnel de la charité dans les Écritures. Ici, on n’a plus le soutien du moule de Chaillot. Une recherche sur le champ lexical de CARITAS dans le Nouveau Testament nous mène en I Corinthiens, 8 à une citation de saint Paul : ædificat caritas, « la charité édifie ». La “pièce“ ædificat s’emboîte parfaitement dans le puzzle à condition de l’écrire EDIFICAT (le tympan ne note jamais la diphtongue æ).

Reconstituons le scénario suivant. Après les dégradations (peut-être de l’incendie de 1568 ?), on retrouvait une première banderole illisible, une deuxième portant CARITAS, une troisième, abîmée, où l’on distinguait vaguement un CONS.D/PICAT peu compréhensible et une quatrième, <H>VMILITAS.  Puisque les deux inscriptions évidentes désignent des vertus, quoi de plus naturel pour les restaurateurs que de les compléter par d’autres vertus ? CARITAS, la troisième vertu théologale, se voit rejointe par les deux premières : SPES et FIDES. Les lettres encore visibles de la troisième inspirent un CONSTANCIA, dont les quatre premières lettres sont reprises et dont le C, fautif, (il faudrait CONSTANTIA) est suggéré par le C de DICAT/PICAT. Cette faute d’orthographe est révélatrice d’une récupération maladroite de ce qui n’était plus compréhensible.

Avant d’essayer de trancher entre CONS.DICAT et CONSPICAT, observons les syllabes finales de nos quatre inscriptions : EDIFICAT rime richement avec CONS.DICAT/CONSPICAT, c’est le cas aussi de CARITAS avec VMILITAS.Il y a peu de chances qu’il s’agisse d’un hasard.

Première lecture. Que signifierait CONS.DICAT <H>VMILITAS ? Il devrait à coup sûr contenir une abréviation, CONS.<ILIVM> DICAT. DICAT serait alors un subjonctif présent. L’expression consilium dicere est bien attestée en latin classique dans le sens de « porter conseil ». Il s’agirait donc d’un souhait : « Que l’humilité porte conseil ! », ou, plus librement : « Puisse l’humilité vous guider ! ».

En examinant de près la photo du moule de Chaillot, il est possible d’y deviner un point entre le S et le "D", mais une si petite trace est-elle significative sur ce qui n’est jamais qu’une empreinte ? De surcroît, l’arrondi du "D" paraît assez peu naturel, on est tout aussi fondé de lire un P. En tout cas, la principale difficulté provient de l’abréviation : nulle part, le tympan ne la pratique de façon si marquée, et il faut bien constater qu’ici ce CONS. brouillerait le message. On objectera que c’est précisément ce qui aurait poussé le restaurateur-peintre dans le scénario évoqué plus haut à remplacer les verbes par des vertus. Mais si l’on suppose que la première banderole était devenue illisible, CONSD/PICAT avait toute raison d’être éliminé, comme intrus, à côté de CARITAS et d’VMILITAS.

Deuxième lecture. Reprenons le message entier comme il se profile maintenant :
EDIFICAT CARITAS   CONSPICAT VMILITAS
La seconde forme verbale ne tombe pas sous le sens. Elle ne peut pas être le subjonctif présent du verbe conspicere, on aurait conspicIat. Une recherche lexicale en latinité tardive qu’on trouvera en note 4, nous a fait découvrir deux verbes conspicare, l’un signifiant « mettre en bottes des épis », l’autre, « discerner, distinguer ». Voilà qui peut conférer à CONSPICAT VMILITAS deux sens intéressants (en lien, rappelons-le, avec « la charité édifie ») : « l’humilité moissonne » ou « discerne ». Difficile de choisir entre ces deux interprétations, ce qui est sûr, c’est que dans cette double proclamation, l’humilité tient un rôle décisif.

Bien plus démonstrative encore est l’observation reçue de notre collègue et ami, Jean Richir :
Ēdĭfĭ / cāt cărĭ / tās ‖ Cōnspĭcăt / ŭmĭlĭ / tās
                                                                    est un pentamètre dactylique(5) presque parfait, avec une seule liberté, le u est bref alors qu’il devrait être long(6). La disparition du H, due probablement à d’autres raisons(7), tombe à point nommé, comme un clin d’œil, pour excuser cette licence poétique. On pourrait parler ici de vers « hyperléonin », puisqu’il contient quatre rimes riches en –icat et en –itas.

Reprenons une dernière fois cette double proclamation. Elle part d’un fait scripturairement établi « la charité édifie », et ajoute « l’humilité moissonne ou discerne ». Il nous semble qu’elle s’insère beaucoup plus harmonieusement dans le ton général du tympan qui proclame et exhorte, que ne pourrait le faire un ennuyeux (?) catalogue de vertus.
Ces quatre anges n’énumèrent donc pas des vertus, mais proclament qu’en plus de la décisive charité, c’est l’humilité qui doit inspirer les PECCATORES exhortés sur le linteau à changer de mœurs.
Nous avons bien conscience de ne pas avoir fait ici la démonstration indiscutable de ce qui reste une hypothèse. Un relevé laser minutieux de la première banderole apporterait peut-être la confirmation de tout ceci ou au contraire l’infirmerait.