L'abbatiale de Conques est dédiée à sainte Foy, enfant martyrisée pour sa foi, pendant les grandes persécutions dont furent victimes les Chrétiens au début du IVe siècle, lors des édits de Dioclétien en 303. C'est une fillette née dans une riche famille gallo-romaine d'Agen vers 290. Sa nourrice, chrétienne, épaulée par l'évêque Caprais, l'élève dans les valeurs chrétiennes. Elle reçoit le baptême et assiste les pauvres. Elle est dit-on dénoncée par son père et jugée par Dacien, alors proconsul. Refusant d'abjurer sa foi et de sacrifier aux rites païens de Diane et de Janus, elle est condamnée à l'âge de 12 ans en même temps que l'évêque saint Caprais. La tradition retient la date du 6 octobre pour fêter sainte Foy, au jour anniversaire de son martyr en 303, où elle sera brûlée vive puis, un souffle miraculeux ayant éteint le bûcher, décapitée.
La condamnation de sainte Foy, chapiteau de Conques
Ses reliques font l'objet d'une certaine vénération locale jusqu'au jour, où, en 866, un moine conquois, Avariscius, "vole"(1) dit-on ces reliques pour les apporter à Conques, probablement pour les protéger des ravages des Normands. Dès cette translation furtive qui semble convenir à tous, notamment à la sainte, les miracles se multiplient à un point tel que la notoriété des reliques et de l'abbaye ne font qu'augmenter. Les pèlerins affluent. Conques bénéficie en outre du passage de la via podiensis, chemin du Puy à Saint-Jacques-de-Compostelle.
Au XVIIe l'abbaye commanda aux manufactures de Felletin une série de tapisseries dont consacrées à Marie de Magdala et à la jeune martyre. Ces dernières sont exposées dans la basilique lors des célébrations du culte de sainte Foy, début octobre.
Sainte Foy devant Dacien (Tapisserie de Felletin, Photo Wikimedia)
La littérature médiévale amplifie cette notoriété, notamment grâce à deux textes restés célèbres. Le premier, la Cançon de Santa Fe (2) raconte en langue d'oc la foi exemplaire et le martyre de la fillette. L'université de Leyde en détient le seul manuscrit retrouvé. Le second, le truculent Livre des miracles de Sainte Foy (3) raconte les innombrables merveilles accomplies par la sainte vénérée à Conques : les deux premiers livres ont étés rédigés en latin par Bernard d'Angers, entre 1013 et 1020, en plein "moyen-âge merveilleux", tandis que les troisième et quatrième le seront par Bertram, moine bénédictin de Conques, second de Bégon à la fin du siècle. Parmi la dizaine de manuscrits connus, les plus anciens datent du XIe siècle à Conques et du XIIe à la bibliothèque humaniste de Sélestat.
Mais si ces traditions sont bien connues, d'autres aspects concernant sainte Foy méritent d'être soulignés, notamment sa prêtrise.
LE
SACERDOCE DE SAINTE FOY
Du point de vue de la tradition catholique, le martyr est considéré
comme prêtre, puisqu'il bénéficie
d'une ordination céleste pour avoir versé son sang pour
le salut du monde, comme le Christ. (4)
Plusieurs symboles suggèrent l'ordination céleste de sainte Foy : son couronnement par un ange (représenté
deux fois, au tympan et sur l'enfeu de Bégon, et les deux
marches de l'autel vers lequel elle monte pour s'incliner, comme
le prêtre qui s'apprête à célébrer l'Eucharistie
s'élève vers l'Autel en prononçant l'“introibo
ad altare Dei” dans l'ordinaire de la messe.
Plusieurs autres témoignages confirment le caractère sacerdotal de sainte Foy : le Livre des Miracles de sainte Foy d'une part et les reliquaires d'autre part.
- Au chapitre VI
du quatrième Livre
des Miracles, les habitants de Calonge en Catalogne remercient
sainte Foy de la protection qu’elle leur a accordée :
« Fidèles à leur vœu, ils offrirent, à
l’exemple du patriarche Abraham, la dîme de leur butin à
sainte Foy, qui était ici la figure du grand prêtre
Melchisédech. Car de même que celui-ci offrit le
pain et le vin pour rendre grâce à Dieu de la victoire
remportée par le patriarche Abraham, de même notre pure vierge,
pour obtenir les grâces de délivrance par
l’invocation de son nom, avait été elle-même,
aux yeux du Seigneur, prêtre et agréable victime
sur l’autel du gril de fer, au milieu des flammes ardentes. »
(Liber Miraculorum, cité dans Bouillet et Servières, "Sainte Foy, vierge et martyre", Carrère, 1900
p. 562)
- Sur le célèbre reliquaire de sainte Foy en majesté, la sainte était revêtue à l'origine d'un habit sacerdotal, l'amict, destiné à protéger le prêtre des agressions du mal.
 L'amict ou pectoral de sainte Foy |
Ainsi,
à quatre reprises, avec deux apparitions au tympan, (couronnement céleste et prosternation devant l'autel), plus
une seconde représentation de son couronnement (au-dessus de l'enfeu de Bégon) ; et une superbe relique la représentant assise
sur un trône, (et sans compter les "joca sanctae Fidis",
savoureuses facéties rapportées dans le fameux Liber
miraculorum), la prêtrise céleste de sainte Foy est
attestée et particulièrement vénérée
à Conques, un culte inscrit tout naturellement dans la lignée
du "Peuple de prêtres, peuple de rois" de la
tradition biblique.
Elle n'est pas la seule femme prêtre !
La présence de femmes vêtues d'habits sacerdotaux n'est pas rare dans l'iconographie médiévale : outre sainte Foy à Conques, on trouve par exemple une statue de la Vierge à l'Enfant assise, datant du XIIe siècle dans l'église Notre-Dame d'Estables, à Saint-Laurent d'Olt (Aveyron) où Marie porte l'étole et la manipule (bande d'étoffe ornant sa manche).
Les Vierges à l'enfant revêtues du pallium (5) sont fréquentes en Auvergne : on peut citer la Vierge noire de Notre-Dame-de-l'Annonciation au Puy-en-Velay, la Madone de Notre-Dame d'Estours, celle de Saugues, deux villages voisins de Haute-Loire, celle de La Chomette, toujours en Haute-Loire, celle de Châteauneuf-les-Bains dans le Puy-de-Dôme ou encore la Vierge de Notre-Dame de Vernols (Cantal)...
Un pallium (habit sacerdotal)
Notre Dame d'Estours
(église Saint-Pierre à Monistrol d'Allier)
Avec l'aimable autorisation du photographe Dennis Aubrey
Notre Dame de Vernols
(Musée d'art Roger-Quilliot [MARQ], Ville de Clermont-Ferrand)
Collégiale Saint-Médard de Saugues (Haute-Loire)
(avec l'aimable autorisation du site architecture religieuse en occident)
L'école auvergnate de la sculpture romane n'est pas un cas isolé. Un autre exemple nous est fourni à Klagenfurt par un vitrail du XIIe siècle représentant Marie de Magdala elle aussi revêtue de l'habit sacerdotal. Comme quoi, l'Eglise médiévale admettait, du moins dans l'iconographie, l'existence de femmes prêtres. Cela pourrait bien revenir...
Complétez l'étude de sainte Foy par les rubriques consacrées à son culte, à son reliquaire, à son couronnement et au rôle de ses suffrages.